Encuentran huesos de hace 7.000 años que revelan existencia de nuevo grupo de seres humanos

• Los huesos de una adolescente cazadora-recolectora, de la Edad de Piedra, que murió hace más de 7.000 años en la isla de Sulawesi, en Indonesia, revela la existencia de un grupo de seres humanos hasta ahora desconocido. 
• Según un estudio publicado esta semana en la revista Nature, ese linaje humano no se había encontrado en ningún otro lugar del mundo.
• Sulawesi tiene algunas de las obras de arte rupestres más antiguas del mundo, pero los restos humanos antiguos han sido escasos, hasta ahora que aparece un fósil con indicios de ADN de un misterioso linaje de personas.

El esqueleto de 7.000 años de un cazador-recolector adolescente de Sulawesi en Indonesia podría ser el primer vestigio encontrado de una misteriosa y antigua cultura conocida como Toaleans, informaron investigadores esta semana en Nature (1).

El fósil en gran parte completo de una mujer de la Edad de Piedra de aproximadamente 18 años fue encontrado en 2015 enterrado en posición fetal en una cueva de piedra caliza en Sulawesi. La isla es parte de una región conocida como Wallacea, que forma las islas centrales del archipiélago de Indonesia.

El ADN extraído del cráneo sugiere que la mujer compartía ascendencia con los habitantes de Nueva Guinea y los aborígenes australianos, así como con una especie extinta de humanos antiguos.

--"Esta es la primera vez que alguien encuentra ADN humano antiguo en esa región", dice Adam Brumm, arqueólogo del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith en Brisbane, que forma parte del equipo que describió el hallazgo.

Los autores dicen que puede ser una de las personas de Toalean, cuya existencia se conoce por la escasa evidencia arqueológica, como herramientas de piedra con muescas distintivas, y que se pensaba que vivió en Sulawesi aproximadamente al mismo tiempo.

Puerta de entrada a Australasia

Los restos se encontraron junto con herramientas de tipo Toalean, lo que proporciona una fuerte evidencia del vínculo de la mujer con estas personas poco conocidas, concuerda Shimona Kealy, arqueóloga de la Universidad Nacional Australiana en Canberra.

Wallacea es la puerta de entrada a través de la cual viajaron los antepasados de los papúes y aborígenes australianos modernos, pero se han descubierto muy pocos restos humanos antiguos allí. Uno de los más famosos es el diminuto esqueleto "Hobbit" de la primera especie humana Homo floresiensis, que se encontró en la isla de Flores, al sur de Sulawesi.

Estos huesos pertenecen a una nueva especie de humanos.

El ambiente tropical cálido y húmedo significa que el ADN se degrada rápidamente en los fósiles, lo que hace que el material genético sea un premio poco común para los investigadores que trabajan en la región. Los autores sospechan que el entierro del esqueleto dentro de la cueva de piedra caliza de Leang Panninge podría haber ayudado a preservar suficiente ADN para el análisis.

Agregar el análisis genómico a la evidencia arqueológica "proporciona mucha más información sobre los primeros movimientos de población y la diversidad genética de las personas en esa región", dice Brumm.

Kealy dice que el simple hecho de que se haya extraído ADN de un fósil en este entorno desafiante para la preservación del ADN es un logro clave del proyecto. "Ver a estos muchachos obtener suficiente de una secuencia para que realmente puedan analizarla, y de algo que tiene 7.000 años de antigüedad, lo cual es bastante impresionante, esa es la verdadera emoción", agrega.

Olas de migración

El genoma de la mujer sugiere un nivel similar de parentesco con los aborígenes australianos y neoguineanos actuales, lo que implica que su linaje se separó antes de que cualquiera de esos grupos se separara hace unos 37.000 años, dice la coautora Selina Carlhoff, que investiga la genética de poblaciones. en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania.

Kealy dice que es posible que los antepasados de la mujer fueran parte de un movimiento de personas que migraron a través de Sulawesi a Australia y Nueva Guinea hace entre 50.000 y 60.000 años, pero que su linaje formó una población ramificada que permaneció en Sulawesi. Otra posibilidad es que sus antepasados fueran parte de una ola de migración de regreso posterior a Wallacea desde Australia y Nueva Guinea, dice Kealy.

El genoma de la mujer también contenía ADN de Denisovan. Los denisovanos son una subespecie extinta de humanos ancestrales que vivieron hace entre 500.000 y 30.000 años, y cuya existencia sólo se conoce a través de descubrimientos de fósiles en Siberia y en la meseta tibetana.

La presencia de material genético denisovano, que también se encuentra en personas de Australia y Nueva Guinea, sugiere que Wallacea podría haber sido una región en la que los denisovanos y los humanos modernos se mezclaron y se cruzaron.

También está la pregunta de si este individuo podría estar relacionado con pinturas rupestres de 44,000 años descubiertas en 2019 en Sulawesi, consideradas como una de las artes rupestres figurativas más antiguas del mundo. “Sería muy interesante poder averiguar si hubo alguna conexión entre las personas que hicieron las pinturas y los [habitantes de Toale]”, dice Carlhoff.

Rastros genéticos en habitantes modernos

La región alrededor de Leang Panninge está habitada hoy por personas de las culturas Bugis y Makassar de Indonesia. Estas personas son descendientes de austronesios que se establecieron allí después de viajar desde Taiwán hace unos 3.500 años.

El genoma de la mujer no muestra rastros de ADN austronesio, porque vivió mucho antes de que ocurriera esa migración. Pero una pregunta clave para los investigadores es si las personas Bugis y Makassar tienen vínculos con el antiguo grupo al que pertenecía.

Los científicos indonesios involucrados en el proyecto han llamado a la mujer Bessé´, que es una palabra de Bugis para "mujer joven". “Aunque físicamente diferente de la población actual de Sulawesi, Bessé´ seguirá siendo considerada parte de la historia humana en la isla”, dice el coautor del estudio Muhammad Nur, arqueólogo de la Universidad de Hasanuddin en South Sulawesi.

Brumm dice que hasta ahora no se ha encontrado ningún rastro del linaje genético de la mujer en muestras tomadas de los habitantes actuales de Sulawesi. Sin embargo, esto podría deberse a que la población diversa no se ha muestreado lo suficientemente a fondo.

Es posible que "los descendientes de estos pueblos toaleanos sobrevivieran y vivieran en algunas partes de Sulawesi del Sur hasta hace poco, y sus genes todavía podrían sobrevivir hoy, a pesar de que su cultura desapareció hace miles de años", dice Brumm. (Artículo de Bianca Nogrady)

Referencias

1. Carlhoff, S. y col. Naturaleza https://doi.org/10.1038/s41586-021-03823-6 (2021).