Howard asombra al mundo

Brasil.- Bélgica acababa de clasificarse para los cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA™ por primera vez en 28 años. Pero cuando su capitán –que tenía sólo 2 meses de edad cuando Ceulemans, Scifo y compañía fascinaron en México 1986– accedió a Twitter, tuvo esto que decir: “Dos palabras…TIM HOWARD #Respeto”.

Vincent Kompany no estaba solo. Durante un rato, esas “dos palabras” parecieron lo único de lo que podía hablar o escribir cualquier habitante del planeta fútbol. Y no es de extrañar… Howard se había mostrado verdaderamente heroico pese a la derrota, realizando 16 paradas (un total sin parangón desde que se iniciaron tales récords en la Copa Mundial de la FIFA™) para mantener a Estados Unidos en liza; a menudo por sí solo. El premio al Jugador Budweiser del Partido, concedido a un jugador derrotado sólo por tercera vez en Brasil 2014, se antojó una recompensa escasa para sus extraordinarios esfuerzos.

La actuación de Howard inspiró el asombro y la adulación de compañeros y aficionados, tanto rivales como neutrales, y el seleccionador de Estados Unidos, Juergen Klinsmann –en una sola respuesta– utilizó los adjetivos “fenomenal”, “excepcional” y “extraordinario” para elogiar a su veterano guardameta. The Wall Street Journal, entretanto, lo describió como “la mejor actuación de un portero que se recuerda”.

El heroico partido del arquero de 35 años también le convirtió en una sensación en Internet, con más de 1.800.000 menciones en Twitter sólo durante el partido. Una etiqueta, #ThingsTimHowardCouldSave (“Cosas que podría parar/salvar Tim Howard”), también creó tendencia, con dinosaurios, el Titanic y el soldado Ryan entre un montón de sugerencias divertidas e ingeniosas.

No contentos con los simples elogios, los aficionados de Estados Unidos llegaron incluso a emprender una petición oficial a la Casa Blanca para rebautizar un aeropuerto de Washington con el nombre de su colosal portero, proponiendo que sería el justo reconocimiento a “un tesoro nacional”.

Agradecimiento pese a la derrota

En medio de esta exaltación, era fácil olvidar que el arquero del Everton –pese a los récords batidos y las estupendas paradas– había acabado en el bando perdedor. Sin embargo, como sus compañeros y su seleccionador se apresuraron a reconocer, las Barras y Estrellas no habrían sobrevivido hasta la prórroga de no haber sido por el soberbio rendimiento de su cancerbero.

“Creo que ha estado fantástico esta noche”, declaró Michael Bradley a la FIFA. “Es un jugador muy importante para nosotros; un líder. Dependemos de él en gran medida”.

Bradley habló por todo el equipo. Aunque tremendamente decepcionados después de 120 agotadores –y a la postre infructuosos– minutos de acción vibrante, todos los jugadores estadounidenses hicieron hincapié en alabar los esfuerzos de un portero cuyo futuro con la selección nacional (tendrá 39 años en Rusia 2018) todavía está por aclararse.

Como comentó a la FIFA Jermaine Jones, otra de las figuras de Estados Unidos en Brasil 2014: “Timmy sabe que confiamos en él y que es un jugador esencial. Ha jugado un partido extraordinario y ha sido el mejor jugador del encuentro. Sólo puedo quitarme el sombrero ante él”.

El hombre del momento también habló para la FIFA, pero, como cabía esperar de este personaje modesto y sin grandes pretensiones, prefirió desviar la atención de su propia actuación hacia los logros del equipo. “Podemos marcharnos con la cabeza bien alta”, señaló. “Estábamos en un ‘grupo de la muerte’ y ahora hemos plantado cara a Bélgica, una selección europea puntera, que creará problemas a Argentina [en cuartos de final]. Creo que hemos crecido como equipo y como personas. Ahora mismo, estamos henchidos de orgullo”.

Howard, desde luego, tiene mucho por lo que sentirse orgulloso. Y aquí están sólo algunos de los tuits que han seguido a su épica actuación… (Fifa.com)