Los multimillonarios apuestan a lo grande: proyectan revivir a los mamuts lanudos para combatir el cambio climático

• Los 15 millones de dólares provienen de los multimillonarios Cameron y Tyler Winklevoss de Winklevoss Capital, Tim Draper de Draper Associates, Peter Diamandis de Bold Capital y Jim Breyer de Breyer Capital, entre otros
• Los principales genetistas del mundo tienen como objetivo resucitar al mamut lanudo. El último que caminó por la Tierra murió hace casi 4000 años en la isla Wrangel, una isla desolada y remota frente a la costa de Rusia en el océano Ártico.
• El esfuerzo, espera el genetista George Church, con el tiempo ayudará a desarrollar herramientas y técnicas para ayudar a sobrevivir a todas las especies amenazadas.

Dallas, Texas.- Con el respaldo de un grupo de multimillonarios, científicos de Harvard anunciaron ambicioso proyecto para que el mamut lanudo vuelva a caminar sobre la Tierra 10 mil años después de haberse extinguido y para lograr el objetivo dijeron que cuentan con 15 millones de dólares, para poner en marcha las investigaciones que darían una primera camada de crías en 2027.

La empresa de biociencia y genética Colossal afirmó haber recaudado el dinero suficiente para hacer realidad el sueño de sus fundadores: que los mamuts vuelvan a poblar la tundra ártica 10 mil años después de que el último ejemplar vivo caminara por la región.

Sus fundadores, Ben Lamm, un emprendedor del área de software y tecnología, y George Church, un profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard, explicaron cómo planean llevar adelante su experimento para “revivir” a estos gigantescos animales.

Los científicos tienen el objetivo de crear un híbrido de elefante y mamut haciendo embriones en el laboratorio que portan ADN de mamut. El primer paso consiste en tomar células de la piel de elefantes asiáticos, que están en peligro de extinción, y reprogramarlas para convertirlas en células madre más versátiles que transportan ADN de mamut. La primera camada de crías nacerían en 2027.

Los 15 millones de dólares provienen de los multimillonarios Cameron y Tyler Winklevoss de Winklevoss Capital, Tim Draper de Draper Associates, Peter Diamandis de Bold Capital y Jim Breyer de Breyer Capital.

Thomas Tull, fundador de Legendary Pictures, lideró la ronda de inversiones. Otros patrocinadores de alto perfil incluyen al autor de bestsellers Tony Robbins.

En 2012, Church formó parte de un equipo que fue pionero en la herramienta de edición genética Crispr-Cas9. A través del proceso de cortar y pegar ADN, vio la posibilidad de alterar el código genético del elefante asiático en peligro de extinción para que se pareciera más al mamut lanudo. Ahora quiere implantar los embriones de probeta de estos mamofantes en elefantes asiáticos o africanos, o en úteros artificiales, para convertirlos en terneros que puedan regresar a su hábitat nativo.

El esfuerzo, espera Church, con el tiempo ayudará a desarrollar herramientas y técnicas para ayudar a sobrevivir a todas las especies amenazadas.

Colossal es el último proyecto de Ben Lamm, un emprendedor en serie que ha hecho una carrera ampliando los límites de la tecnología con empresas que han desarrollado todo, desde vehículos en red hasta biorreactores alimentados con algas. Su empresa más reciente, HyperGiant, construyó satélites y aplicó inteligencia artificial al sector espacial, pero con Colossal, Lamm quería centrarse en el mayor problema que enfrenta nuestro planeta de origen: el cambio climático. "Comencé a leer mucho sobre la pérdida de biodiversidad debido al cambio climático provocado por el hombre y algunas de las estimaciones más conservadoras decían que entre ahora y 2050 vamos a perder entre el 10 y el 20% de nuestra biodiversidad", dice Lamm.

--"Hay mucha gente dando la alarma sobre el cambio climático, pero no hay suficiente gente hablando de la pérdida de biodiversidad y la pérdida de especies".

A través de su investigación, Lamm encontró el trabajo de George Church, un genetista de renombre mundial en la Universidad de Harvard y líder del naciente movimiento de extinción. Durante la última década, Church y un puñado de biólogos renegados han estado explorando la posibilidad de resucitar especies extintas. Este es un viejo sueño, interpretado de manera memorable en Jurassic Park de Michael Crichton, pero la tecnología para convertirlo en realidad no existía hasta hace muy poco.

El avance tecnológico en el núcleo del movimiento de extinción es CRISPR, una herramienta de edición de genes que se ha estado desarrollando desde el cambio de milenio, pero que solo recientemente ha encontrado aplicaciones prácticas. CRISPR es una herramienta que funciona como tijeras genéticas. Utiliza una hebra de ARN para apuntar a una parte de un genoma y despliega una proteína llamada Cas-9 para eliminar ese material genético. A medida que la hebra de ADN se repara a sí misma, se puede editar para expresar nuevos rasgos que no habrían ocurrido de forma natural.

CRISPR se ha utilizado con éxito en una amplia variedad de aplicaciones durante la última década. Ha producido ganado resistente a enfermedades, se usa regularmente para editar genes de ratones para investigación científica, e incluso se puede utilizar para editar el ADN de espermatozoides, óvulos y embriones para inducir rasgos deseables o eliminar los no deseados. En 2019, un científico deshonesto en China usó CRISPR para crear los primeros bebés editados genéticamente que eran resistentes al VIH y posteriormente fue encarcelado después de una protesta internacional sobre la ética de la edición genética de embriones humanos con una tecnología tan nueva.

Church fue una figura clave en el desarrollo de la tecnología CRISPR e inmediatamente comprendió su implicación para la reactivación de especies. Bajo los auspicios de una organización sin fines de lucro llamada Revive & Restore, fundada por Steward Brand de la fama de The Whole Earth Catalog, Church y otros creyentes de la extinción se propusieron usar CRISPR para resucitar animales de entre los muertos.

--“Anteriormente, la tecnología apenas se utilizaba para frenar o prevenir la extinción, pero no para revertirla”, dice Church. "El uso de CRISPR con el propósito de la extinción es un gran avance, con impactos de gran alcance para los esfuerzos de diversificación de especies".

Uno de los primeros proyectos de Revive & Restore se centró en traer de vuelta la paloma migratoria, una especie de ave norteamericana que alguna vez se contaba en miles de millones antes de ser cazada hasta su extinción a principios del siglo XX. Pero Church tenía la vista puesta en un proyecto aún mayor: quería revivir a un mamut lanudo.

El proceso de revivir una especie extinta es largo y complejo. El primer paso es reconstruir el genoma del animal. Esto en sí mismo no es una tarea fácil. Cuando un animal muere, su ADN comienza a descomponerse, lo que significa que cualquier muestra recolectada por los científicos estará incompleta. Pero juntando tantos fragmentos genómicos como sea posible y comparando el genoma del animal extinto con el de un pariente genético cercano, es posible obtener un mapa genético casi completo de la especie.

Cuando Church se dispuso a revivir al mamut, los científicos ya habían secuenciado parte de su genoma tomando muestras de restos de mamut que se habían conservado en la tundra helada de Siberia. Church luego comparó el genoma incompleto del mamut con el genoma del elefante asiático moderno, que comparte el 99,6% del ADN del mamut. Esta comparación ayudó a Church y sus colegas de Harvard a identificar genes que eran responsables de muchos de los rasgos clave del mamut, como su tolerancia al frío, sus orejas pequeñas y su pelaje peludo.

En 2015, Church y un equipo de científicos de Harvard copiaron con éxito genes del mamut lanudo en el genoma del elefante asiático utilizando CRISPR. Fue un comienzo, pero muy lejos de ser un mamut vivo que respiraba. El siguiente paso sería pasar de estos modelos de fibroblastos, una célula genérica que se encuentra en el tejido conectivo, a células más especializadas, como las células sanguíneas o hepáticas, para ver cómo se ven afectadas por los cambios genéticos. Después de eso, el equipo estaría listo para pasar a embriones de mamut, que podrían ser cultivados en úteros artificiales o transportados por elefantes asiáticos hembras.

El resultado no sería una réplica exacta del mamut lanudo, sino un híbrido de mamut y elefante asiático. Aún así, sería un mamut lanudo funcional con todos sus rasgos distintivos y marcaría la primera vez que los genes distintivos de un mamut se encuentran en un animal vivo en más de 4.000 años.

Cuando Lamm se enteró del trabajo de Church en Harvard y Revive & Restore, inmediatamente captó su interés. Siempre se ha sentido atraído por las tecnologías de cambio de paradigma y le intrigaba la posibilidad de utilizar la ingeniería genética para frenar el progreso del cambio climático, así como la rápida extinción de especies en todo el mundo. Es un concepto al que Lamm se refiere como "conservación disruptiva reflexiva".

Cuando Lamm se acercó a Church en 2019, el dúo se llevó bien y acordó cofundar Colossal para avanzar en los gigantescos esfuerzos de avivamiento de Church. Comenzaron a reclutar a algunos de los genetistas más brillantes del mundo, incluida Eriona Hysolli, quien dirigió el desarrollo de técnicas de ingeniería del genoma para la extinción de mamuts en el laboratorio de Church en Harvard.

--"Creo que existe una gran oportunidad para aprovechar estas tecnologías no solo para traer de vuelta al mamut, sino para proteger especies en peligro crítico de extinción en la Tierra hoy", dice Lamm. "No es necesariamente un concepto nuevo, pero siento que tenemos el equipo adecuado, los inversores adecuados, los socios adecuados para ayudar a unir esto de una manera que podamos asegurar el éxito".

Lamm vio revivir y reconstruir al mamut lanudo como un punto de partida natural para Colossal por varias razones. La megafauna como el mamut lanudo y los elefantes modernos juegan un papel importante en la configuración de su entorno natural. Existe evidencia que sugiere que el mamut lanudo jugó un papel importante en la captura de carbono y otros gases de efecto invernadero al pisotear la tundra y exponer el permafrost ártico bajo la nieve, lo que expuso el permafrost al aire frío que mantiene congeladas sus capas más profundas. Pero sin los mamuts para levantar la nieve, las temperaturas frías no pueden penetrar el permafrost profundo, lo que significa que se derrite más rápido en el verano y libera gases de efecto invernadero que han estado atrapados durante siglos.

Al reintroducir el mamut lanudo en su hábitat natural, podría proporcionar una influencia mitigadora del calentamiento global al ayudar a mantener los gases de efecto invernadero atrapados en el permafrost.

También hay consideraciones prácticas para revivir al mamut lanudo. Para empezar, es fácil realizar un seguimiento de un animal que es más grande que un camión. Esto es particularmente importante para estudiarlos y manejarlos una vez que se reintroducen en la naturaleza, lo que sería más difícil con animales más pequeños como insectos o pájaros. Los mamuts también son innegablemente geniales. Esto es clave para conseguir el apoyo público para el proyecto de Colossal y aumentar la conciencia sobre el papel que puede desempeñar la extinción en la lucha contra el cambio climático.

En el futuro, Lamm dice que incluso puede imaginarse que los turistas vengan a ver mamuts lanudos en una reserva natural. Es una idea que también ha sido explorada por otro revivalista, Sergey Zimov, quien compró 50 millas cuadradas de tierra en el Ártico siberiano y fundó el Parque Pleistoceno, donde ha estado reintroduciendo especies modernas durante casi 3 décadas para restaurar las praderas.

--“Creo que el ecoturismo es una excelente manera de aumentar la conciencia”, dice Lamm. “Mi visión es asegurar no solo la extinción exitosa de los mamuts lanudos, sino también asegurar la recuperación del Ártico. Entonces, en ese proceso, si las personas podemos ir a ver estas especies en su hábitat natural, creo que es una gran victoria. Pero no va a suceder mañana ".

Lamm dice que espera que Colossal pueda producir un híbrido de elefante y mamut lanudo en un plazo de cuatro a seis años. Y aunque su visión de Colossal comienza con el mamut, revivir y reconstruir esta especie icónica es solo el punto de partida para una misión mucho más ambiciosa. Espera algún día extender las tecnologías desarrolladas en el contexto de la extinción de mamuts para extender la presencia de especies actualmente existentes en peligro de extinción. Él prevé la creación de una base de datos de genomas para todas las especies en peligro de extinción, una biblioteca de vida, que puede evitar eventos de extinción.

Y con un estimado de 150 especies que se extinguen cada día, es una innovación que simplemente no puede llegar lo suficientemente rápido.

Ben Lamm

Ben Lamm es el cofundador y CEO de Colossal. Ben es un emprendedor de tecnología en serie que busca resolver los desafíos más complejos que enfrenta nuestro planeta. Durante más de una década, Ben ha creado negocios disruptivos que preparan nuestro mundo para el futuro. Además de liderar y hacer crecer sus propias empresas, le apasiona la tecnología emergente, la ciencia, el espacio y el cambio climático. Activo en comunidades de inversión ángel, incubadoras y startups, Ben invierte en software y tecnología emergente, y está profundamente comprometido con las comunidades de tecnología, defensa y cambio climático.

Antes de Colossal, Ben se desempeñó como fundador y director ejecutivo de varias empresas, incluida Hypergiant, una empresa de software de IA empresarial centrada en las infracciones críticas, el espacio y la defensa; Conversable, la plataforma líder en inteligencia conversacional que ayuda a las marcas a llegar a los clientes a través de experiencias automatizadas adquiridas por LivePerson; y Chaotic Moon, una potencia tecnológica creativa global adquirida por Accenture. Ben también fue cofundador de Team Chaos, una empresa de juegos de consumo adquirida por Zynga.

Ben es miembro del Explorer's Club, cuya misión es promover la exploración científica de la tierra, el mar, el aire y el espacio mediante el apoyo a la investigación y la educación en las ciencias físicas, naturales y biológicas. También se desempeña como miembro de la Junta Asesora Científica de la Sociedad Planetaria y forma parte de la Junta Asesora de Arch Mission. Ben ha aparecido como líder intelectual en muchas publicaciones, incluido el Wall Street Journal, New York Times, Forbes, Entrepreneur, Wired, TechCrunch, VentureBeat y Newsweek sobre temas como la innovación, la tecnología y el espíritu empresarial.

George Church, PH.D.

George Church, Ph.D. actúa como cofundador y asesor principal de genética de Colossal. Además, se desempeña como director del Instituto Wyss, mientras que también dirige de forma independiente Church Labs en Harvard. Actualmente, también profesor en Harvard y MIT, Church es el líder reconocido en genómica, siendo pionero en una serie de avances y avances que han progresado en todo el campo de la genómica.

En 1984 con Wally Gilbert, Church desarrolló el primer método de secuenciación genómica directa y etiquetas de multiplexación de códigos de barras. Esto condujo a la automatización y al software utilizado para la primera secuencia del genoma celular (Helicobacter) en 1994, que evolucionó hacia la "secuenciación in situ" (1999) y la "secuenciación de próxima generación" (2014).

Church fue entonces pionera en las bibliotecas de ADN basadas en chips, la edición del genoma y la ingeniería de células madre. También fue pionero en nuevas estrategias y capacitación en privacidad, bioseguridad, ingeniería humana, medio ambiente, bioseguridad y bioética. Hoy, él y su grupo defienden los datos del genoma humano de acceso abierto.

Por sus logros y contribuciones directas a la genómica y las ciencias en su conjunto, Church ha recibido numerosos premios. Algunos de sus reconocimientos más prestigiosos incluyen la Academia Nacional de Ciencias, la Academia Nacional de Ingeniería, el Premio Heptannual Bower y el Premio al Logro en Ciencias del Instituto Franklin.